清光绪三十二年（1906年），沙市首家机器织布厂在九十铺街创办。次年，中日烟厂在青石街开办。民国初期，云锦织布厂、胜家机器公司、信义面粉厂、崇石印刷厂、电棉机厂、普照电气有限公司等相继创办，总资本达五十五万银元，从业人员约500多人。 1927年，汉口打包有限公司沙市分公司创办，1929年建成沙市打包厂。1929年，沙市纺织股份有限公司成立，1931年建成沙市纱厂。这两家公司是长江沿岸较先进的大型工厂。 1930至1949年间，印刷、米面加工、电力、机械制造、玻璃制品、日用化妆制品等工厂发展到20多家。

清中期，沙市沿江有“三关六码头”，即大湾、宝塔、巡司巷税关码头；拖船埠、康家桥、七里庙、谷码头、竹架子、白河套客货码头。清光绪年间，沙市设海关，轮船招商局，英、日、美等国的轮船公司在沙经营航运。 民国时期，轮船招商局、民生、三北等轮船公司在沙设办事机构，小轮船公司鼎盛时达46家。沙市港有至宜昌、汉口等地航线19条，大小码头总计达43个。

清末，沙市城区约有1.5万户，总人口约10万人。常年寄泊沙市港的帆船约1500艘。有银号130家、粮行200余家、布铺114家、花行130家、盐号21家、药铺160家、丝铺16家、蜜蜡店18家、糖铺7家、洋货店10家，是鄂中南的贸易中心。 民国时期，云、贵、川、湘的土货，沪、汉、津、宁的工业品在沙市集散，外商设立的洋行、公司有20多家。1923年起，棉花成为沙市大宗出口货物，出口量曾仅次于汉口、天津。1948年，沙市有牌名的商业店铺达1635家。中国四大银行都在沙市设有办事机构，本地钱庄多达百家，银元、官票、四川铜元等在市面流通。